Ce jeudi 18 janvier au réveil, les Français ont été nombreux à découvrir un duvet enneigé en ouvrant leurs fenêtres. Symbole poétique d’apaisement, la neige est aussi synonyme de complications, notamment pour les transports. Outre sa capacité à émerveiller ou causer de belles chutes, elle est très utile à la vie.
La neige consiste en une forme solide de l’eau composée de minuscules cristaux de glace. Formée dans les nuages, elle se cristallise lorsque ceux-ci la relâchent et que la température de l’air est inférieure à 0°C. La neige existe sous plusieurs formes, plus ou moins compactes ou éphémères.
La neige est essentielle pour le climat
Selon le CNRS (Centre National de la Recherche Scientifique), la neige participe au phénomène du pergélisol, aussi appelé permafrost de son dérivé anglais. Cette couche de glace éternelle se trouve dans les régions polaires ou les très hautes montagnes, mais aussi parfois dans l’océan. Or, le pergélisol renferme du carbone organique qui provient de plantes gelées depuis des milliers d’années.
La fonte du permafrost, qui a commencé il y a quelques années, a un impact désastreux sur le climat. En effet, le carbone fait partie des gaz à effet de serre responsables du dérèglement climatique. La fonte du pergélisol est aussi crainte par les scientifiques car elle pourrait libérer des cadavres d’animaux vecteurs de virus. La neige aide à éviter cette catastrophe.
Mais le CNRS lui attribue aussi un rôle d’isolant important pour le climat. Sa couleur blanche pure reflète les rayons du soleil. Ce phénomène empêche le sol de les absorber et de se réchauffer. Le cercle vertueux veut qu’un sol moins chaud accueille encore plus de neige. À l’inverse, dans les régions très froides, le dépôt de poussières lié à l’activité humaine assombrit la neige et participe donc au réchauffement local.
La neige impacte la biodiversité
Les plantes et les animaux bénéficient de la neige à plusieurs niveaux. Pour commencer, elle est source d’eau, essentielle à la vie. Par exemple, il est possible de voir en hiver certains oiseaux manger de la neige pour s’hydrater, selon la LPO (Ligue de Protection des Oiseaux).
En hiver, la neige sert à protéger les espèces vivantes, selon le chercheur et scientifique Chris Derksen. Il vit en Arctique et travaille pour le ministère Environnement et Changement Climatique Canada. Sur le site du ministère, Chris Derksen explique que la neige permet aux animaux de s’abriter pour hiberner. Mais pas que : certains insectes comme le scarabée, ou encore les araignées, se reposent pendant l'hiver. Enfin, la neige protège les plantes : elle leur évite de geler et éloigne les parasites.
La banquise permet aux scientifiques d’anticiper l’avenir
Dans une vision plus large, le CNRS prône la neige comme moyen d’étudier l’évolution du climat. Dans les régions polaires ou en haute montagne, elle se transforme progressivement en glace. Ces différentes couches permettent de garder une trace des différents climats du passé afin de comprendre leur évolution. Les scientifiques peuvent ainsi appréhender plus facilement l’avenir. Une ultime raison de se réjouir de voir des flocons encombrer nos routes, alors que la neige devient de plus en plus rare.
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